La successione mortis causa rappresenta il fenomeno mediante il quale un soggetto, subentra ad un altro soggetto, persona fisica (c.d. de cuius) nella titolarità di uno o più diritti patrimoniali.

La successione può essere a titolo universale o a titolo particolare: nel primo caso comprende «l’universalità o una quota dei beni» del de cuius ed il successore assume la qualità di erede; nel secondo caso, invece, viene attribuito un determinato bene o un complesso di beni ed il successore è qualificato come legatario. Pertanto, l’erede succede a titolo universale ovvero in una quota nei rapporti attivi e passivi del de cuius, mentre il legatario succede limitatamente ad un determinato rapporto.

La successione a causa di morte è un fenomeno complesso che si svolge attraverso una pluralità di fasi: morte di una persona, apertura della successione, individuazione dei soggetti che dovranno ricevere l’eredità (vocazione), chiamata del successore (delazione), accettazione o rinunzia.